World Series of Poker, cea mai celebră serie de turnee de poker live, a fost lansată oficial în anul 1970. Este cel mai tare loc în care poți juca poker în Las Vegas pentru majoritatea pasionaților de poker.
Pentru mine, însă, a început în 1988. Am fost acolo pentru a scrie o poveste pentru GQ despre un negustor de cărți rare, pe nume John „Austin Squatty” Jenkins.
La scurt timp după ce l-am intervievat pe tip și am scris despre el, depozitul lui a ars din cauza unui incendiu iar el a murit înecat în râul Colorado, lângă Austin, Texas.
În mod ciudat, poate, povestea mea a fost muri chiar înainte ca trupul lui să se răcească.
Binion’s, Stuey Unger și WSOP
Și mai important, reportajul meu despre Squatty m-a introdus într-o lume fascinantă care mi-a oferit o cantitate deloc mică de subiecte pentru articole de-a lungul anilor care au urmat. Pe atunci, turneul avea loc la Binion's Horseshoe, un cazinou cool, deținut de o familie, cu o marjă a Casei „ticăloasă” Wild West.
A fost prima dată când îl vedeam pe legendarul Stu Unger distrugând pur și simplu jucătorii de la o masă – deși habar nu aveam cine este. În notițele mele, l-am descris ca fiind „Mick Jagger al pokerului”.
Stuey „The Kid” Unger a stabilit un record senzațional câștigând trei World Series Main Events Texas Holdem. De asemenea, a fost și primul campion care nu și-a apărat coroana în sezonul următor după ce a câștigat trofeul.
Am fost în Las Vegas să scriu despre el în acel an, 1998, dar s-a ascuns în camera lui de hotel de la Binion's Horseshoe. Se transformase practic în Howard Hughes al pokerului, se sechestrase în cameră și nu primea vizitatori. El era efectiv înțepenit de cocaină și și-a „înțepenit” și binefăcătorul său, Billy Baxter.
Baxter era cel care pusese 10.000 de dolari pentru ca Unger să intre în turneu. Asta deoarece Unger își risipise partea din premiul de un milion de dolari din anul precedent pe droguri, pariuri sportive și prostituate. Unii cred că partidele de Strip Poker au fost create după standardele lui Stuey!
Ungar a respins cererile mele de a-l intervieva.
Cu toate acestea, grație tenacității mele îndrăznețe, l-am ajuns din urmă la scurt timp după aceea. Am stat de vorbă la un prânz tip bufet la cazinoul Arizona Charlie, aflat pe The Strip. Câteva luni mai târziu, a fost găsit mort în „sacul de purici” Oasis Motel, din cauza unei supradoze dintr-un amestec de droguri, cu buzunarele aproape goale.
După cum mi-a spus atunci răposatul Mike Sexton, „Inima mică a lui Stuey pur și simplu a cedat”.
Dar povestea lui Ungar este departe de a fi cea mai scandaloasă din lumea World Series of Poker.
Criminal de închiriat și gamblerul traficant de droguri
Într-un an, WSOP a fost locul în care a fost planificată o crimă în Texas (Austin Squatty nu a avut nimic de-a face cu asta). Becky Binion Behnen, fiica patronului de la Horseshoe Benny Binion, este cea care mi-a relatat această poveste.
Traficantul de marijuana Jimmy Chagra își aștepta sentința de la un judecător cunoscut sub numele de „Maximum” John Wood. Chagra, un tip cu care nu era de jucat, participa și la World Series of Poker. De fapt, el este cel care a inspirat personajul psihotic interpretat de Javier Bardem în „Nu există o țară pentru bătrâni”. În timpul WSOP din 1979, Chagra s-a trezit așezat la o masă de poker alături de tatăl actorului Woody Harrelson, pe nume Charles Harrelson.
Charlie Harrelson i-a spus lui Chagra: „Cât ai da pentru a-l vedea pe acel SOB mort?”, referindu-se la Maximum John. „Chagra i-a spus: „Aș da un milion de dolari pentru a-l vedea pe SOB mort”.
Charlie s-a dus în Texas, l-a ucis, s-a întors și i-a spus lui Chagra că își dorește banii.
Te-ai prins? — Desigur, spuse Becky. Bărbatul tocmai omorâse un judecător federal. Oare ce i-ar face lui Chagra??? Jimmy i-a dat banii într-o cutie de Pampers.”
Cu altă ocazie, un cadavru a fost găsit într-o cameră de la Horseshoe în timpul WSOP. Zvonul a fost cumva răscolitor...
Pumni în mijlocul turneului!
Binion’s Horseshoe a găzduit chiar și o luptă cu pumnii care a izbucnit în mijlocul unui turneu de poker. Erik Seidel, care a terminat pe locul doi împotriva lui Johnny Chan în '88 când eram la WSOP cu Squatty, este cel care a povestit această istorie.
Dar nu trebuie să-ți pară rău pentru Seidel. A continuat să devină unul dintre cei mai de succes și mai de temut jucători de turnee de poker live.
„WSOP a fost Vestul Sălbatic”, povestea Seidel, amintindu-și un jucător de poker din Texas cu o iubită foarte atrăgătoare. „În timp ce iubita sa juca o mână de poker, un tip care se uita la meci a început să o lovească. Texanul a sărit de la masă, l-a lovit pe tip și s-a întors la joc.”
De parcă nu s-ar fi întâmplat nimic neplăcut. Și, recunoscând dreptatea cowboy-ului, Seidel a continuat: „Sunt sigur că tipului care a fost bătut nu i s-a mai permis niciodată să se întoarcă în Potcoavă. Totul s-a liniștit rapid, iar jucătorii de poker s-au simțit foarte protejați.”
Ofertă josnică și murdară pentru TITLU!
Deși câștigarea seriei de turnee de poker este o performanță prestigioasă acum, nu a fost întotdeauna cazul. În 1972, Doyle Brunson, care în cele din urmă avea să devină cunoscut drept Nașul Pokerului, și un alt jucător au organizat Evenimentul Principal al World Series din acel an.
Cu mult înainte ca turneul să capete popularitatea incredibilă din ultimele decenii, s-a redus la următorii trei jucători de top:
- Doyle Brunson
- Walter Clyde „Puggy” Pearson
- Thomas „Amarillo Slim” Preston
În mijlocul jocului, s-au oprit și au împărțit premiile - conform stivelor de fise. Au convenit în secret că îi vor da titlul de câștigător al Seriei lui Slim. Într-o carte la care am fost co-autor, „Ași și Regi”, Brunson a spus că nu este interesat de notorietatea a ceea ce s-a clasat a fi drept cel mai tare turneu de poker din lume.
„Nu am vrut să-mi fac de rușine familia”, a spus Brunson. „Băiatul obișnuit, care lucra, îi privea cu dispreț pe jucători.”
Dar chiar și acum, cu jocul care atrage atât de multe priviri grație streamingului online, nimic nu este la fel de clar. La World Series of Poker de anul trecut, o mulțime de profesioniști cunoscuți au acuzat public un alt jucător că a marcat cărțile.
Acuzațiile au rămas nedovedite.
Jucătorul a negat acuzația și a angajat un avocat.
Juggernaut WSOP continuă să ruleze...
În ciuda acuzațiilor dovedite și nedovedite, a istoriei din care nu lipsesc cadavre și a tranzacțiilor întunecate, nimic nu va opri popularitatea în creștere a World Series of Poker.
Șirul de turnee din acest an va începe pe 18 mai, în recent denumitul Horseshoe Las Vegas, deținut de Caesars Entertainment și numit anterior Bally's.
Cărțile vor fi din nou în aer și toți ochii vor fi ațintiți spre cea mai bogată competiție din lumea jocurilor de noroc.
